Guangzhou R&F, echipa chineză antrenată de românul Cosmin Contra, s-a calificat, pentru prima oară în istorie, în grupele competiției de elită a fotbalului asiatic.
Gruparea din Guangzhou, oraș cu aproape 13 milioane de locuitori, s-a impus pe terenul formației australiene Central Coast Mariners cu scorul de 3-1.
Sub privirile a o mie de suporteri chinezi, veniți de la Sydney și îmbrăcați ”regulamentar” în albastrul grupării vizitatoare, Guangzhou R&F (n.r. – Rich and Force, Bogăție și Forță) a deschis scorul repede, în minutul 8, prin atacantul Jiang Ning, care a catapultat mingea în vinclul porții ”marinarilor”.
Arena din Gosford, oraș cu doar patru mii de suflete, a fost în mare parte tăcută, Central Coast nefiind tocmai o echipă în formă în acest sezon (n.r. – locul 8 din 10 în Australia), însă atmosfera a fost condimentată de câțiva trompetiști cu un repertoriu larg: de la The Beatles la coloana sonoră a serialului ”Game of Thrones”.
Cosmin Contra (39 de ani), fostul antrenor al Petrolului din Ploiești și al spaniolilor de la Getafe, pare să-și fi pus deja amprenta pe jocul echipei. Guangzhou R&F e o echipă foarte atentă în defensivă, practică un joc fluid, bărbătesc și speculativ.
Până la pauză nu s-a mai marcat, cu toate că ”albaștrii” au mai avut câteva ocazii uriașe. Chinezii s-au desprins după aproape o oră de joc, când Ning a deschis toată defensiva ”cangurilor”, iar apoi i-a pasat cu nonșalanță marcatorului Lu Lin.
În ultimele minute ale duelului, australienii au marcat de două ori. Mai întâi, fundașul Joshua Rose a înscris în proprie poartă, iar apoi mijlocașul Glen Trifiro a reușit golul de onoare pentru Mariners din lovitură liberă.
Este a doua victorie clară pentru Guangzhou R&F sub comanda tehnicianului român, după 3-0 pe teren propriu cu Choa Chu Kang Warriors, din Singapore.
Chinezii pregătiți de Cosmin Contra vor juca în Grupa F a Ligii Campionilor Asiei, unde îi vor avea drept adversari pe japonezii de la Gamba Osaka, echipă patronată de Panasonic, pe Seongnam FC, cea mai de succes formație sud-coreeană, dublă câștigătoare a titlului continental, cât și pe thailandezii de la Burriam United, în rolul victimelor sigure.
Guangzhou R&F va juca primul meci în deplasare, la Osaka, în 24 februarie, împotriva grupării care anul trecut a câștigat toate cele trei trofee ale fotbalului nipon: campionatul, Cupa Împăratului și Cupa Ligii.
Cosmin Olăroiu, antrenorul echipei Al-Ahli, din Dubai, este celălalt antrenor român prezent în grupele Ligii Campionilor Asiei, în Grupa D, unde va întâlni formația iraniană Tractor Sazi, pe uzbecii de la Nasaf Qarshi, cât și o echipă venită din preliminarii.